Orsakade dinosauriernas död att svampar blev psykedeliska?

I en nyligen genomförd studie, publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, analyserade forskarna arvsmassan hos över 50 svampar som tillhör Psilocybe släkte. Nästan alla svampar av släktet Psilocybe släkte (som de med lite mykologisk kunskap kommer att veta) innehåller de psykedeliska föreningarna psilocybin och psilocin. 

Ett betydande steg framåt

Trots den stora globala uppmärksamhet som psilocybin har fått - på grund av dess spännande potential som behandling för psykisk sjukdom eller i palliativ vård - mycket få av de cirka 165 Psilocybe arter har någonsin studerats tidigare. Detta beror till stor del på stigmatiseringen och missförstånden kring psykedelika, som först nyligen har börjat rättas till. Den här studiens genomiska analys av 52 Psilocybe exemplar, inklusive 39 arter som aldrig tidigare har sekvensbestämts, innebär ett stort steg framåt.

Bryn Dentinger, medförfattare till studien och intendent för mykologi vid Natural History Museum of Utah, konstaterade;

"Genomik är vad du behöver för att verkligen undersöka alla unika egenskaper hos dessa olika arter... Vi drev detta så långt vi bara kunde med så många arter och så många prover som vi kunde."

Magiska svampar: Mycket äldre än du tror

Dentinger och hans team gjorde också den chockerande upptäckten att svampar i Psilocybe uppstod för cirka 65 miljoner år sedan. Tänk här på att de första människoarterna uppstod för ungefär 2 miljoner år sedan, medan de moderna Homo sapiens (AKA, du och jag) utvecklades för bara 300 000 år sedan. Det innebär att magiska svampar hade producerat trippiga föreningar i 63 miljoner år innan något som ens kunde kännas igen som en människa dök upp på festen! Före denna studie hade forskarna ingen definitiv uppskattning av när de psykedeliska egenskaperna hos dessa svampar uppträdde. Denna upptäckt daterar svamparna mycket längre tillbaka än vad som tidigare antagits. 

Varför blev svampar psykedeliska?

Utöver detta identifierade forskarna att dessa svampar hade utvecklat två oberoende sätt att tillverka psilocybin, varav ett var tidigare okänt. Det fanns två distinkta genordningar som hittades inom det genkluster som producerar psilocybin. Detta innebär att det fanns två oberoende ansträngningar för att utveckla psilocybin i den psykedeliska svampens evolutionära resa.

Så varför var dessa svampar så fast beslutna att få tag på den trippiga föreningen psilocybin att de utvecklade inte bara en, utan två, distinkta genordningar för att få det?

Forskarna undersökte också de potentiella orsakerna till att Psilocybe svampar utvecklades för att ha psykotropisk funktion i första hand. Och ärligt talat, varför det skulle gynna svampen är fortfarande oklart när det gäller hårda bevis. Den molekylära strukturen hos psilocybin efterliknar serotonin och binder sig till serotoninreceptorerna hos däggdjur som chow ner på dessa svampar, så väl vi vet. Den mest sannolika, eller vanliga, teorin är att de psykedeliska effekterna som orsakas av intag av svampen fungerar som avskräckande eller som ett kemiskt försvar mot insekter. Detta har dock ännu inte verifierats vetenskapligt. 

Orsakade dinosauriernas död en shroomboom?

Men denna teori leder oss till det du har väntat på - nämligen dinosaurier. Paleontologerna bland oss (och vem var inte det när de var 7?) kan ha insett att 65 miljoner år sedan är inte bara viktigt eftersom det är det nyupptäckta födelsedatumet för psilocybin. Varför, det är också när en asteroid träffade jorden, vilket ledde till slutet på dinosauriernas regeringstid på just denna planet. I grund och botten, när dinosaurier dog ut, blev svampar trippiga. Ett sammanträffande? Det tror inte dessa forskare. 

Gastropodhypotesen

Författarna till denna studie kommer därefter att förbereda experiment för att testa vad de kallar "Gastropodhypotesen". Enligt denna teori har svampar utvecklat psilocybin för att hindra sniglar från att äta dem. Idag är sniglar ett betydande rovdjur på svampar. Men efter att en asteroid träffade jorden för 65 miljoner år sedan dog inte bara dinosaurierna, utan alla däggdjur som var större än en råtta. Detta skulle ha tagit bort majoriteten av sniglarnas naturliga fiender, vilket fick dem att blomstra bland död och förfall. Dåliga nyheter för välsmakande svampar! Så de var tvungna att komma på en försvarsåtgärd mot denna växande armé av rovdjur. 

Så, utvecklade magiska svampar sina trippiga förmågor eftersom ett asteroidnedslag dödade dinosaurierna och därmed uppmuntrade de "markbundna gastropoderna", vilket ledde till att de hittade ett nytt sätt att skydda sig som vi människor njuter av idag? Tja... vi får vänta och se. 

Studiet av svampar förändrar hur vi ser på världen

Studiet av svampar, som underskattats så länge, har redan gett så många fascinerande insikter om vår planets historia och allt det mångskiftande liv den innehåller. Genom att studera och sekvensera psilocybinsvampar lär vi oss om det evolutionära förflutna, liksom om framtiden för terapeutiska behandlingar som kan vara till nytta för hela världen. 

Studiens huvudförfattare, Alexander Bradshaw, betonade värdet av deras forskning;

"Det är omöjligt att överskatta betydelsen av samlingar för att göra studier som denna. Vi står på axlarna av giganter som har lagt tusentals timmar på att skapa dessa samlingar, så att jag kan skriva ett mejl och begära tillgång till sällsynta exemplar, av vilka många bara har samlats in en gång och kanske aldrig kommer att samlas in igen." 

Forskarna planerar att sekvensera alla kända Psilocybe och samarbetar med specialister över hela världen. Tillsammans hoppas de kunna avslöja den mystiska läkande potentialen hos magiska svampar.