Herken je het bovenstaande citaat?

Een klassieker in het genre 'psychedelische wijsheid', het is van De Joyous Cosmology, een boek dat in 1962 werd gepubliceerd door de filosoof Alan Watts. Merk echter op hoe het klinkt als iets dat gezegd zou kunnen zijn gisteren nogin relatie tot het groeiende succes van psychedelische therapie.

Alan Watts (via Wikipedia)

Ondanks zijn gebreken was Alan Watts een man met de zeldzame vaardigheid om concepten over spiritualiteit en psychedelica te verwoorden op een ontwapenend mooie manier die maar weinig anderen konden. Hij was filosoof, schrijver en spreker, bekend om zijn interpretatie en popularisering van de Oosterse filosofie voor een Westers publiek. Zijn leven, gevuld met verkenning, onderricht en het nastreven van wijsheid, heeft een grote invloed gehad op het hedendaagse denken.

Daarom kijken we vandaag naar zijn nalatenschap van wijsheid en ideeën die vandaag de dag nog net zo fris klinken als een halve eeuw geleden. 

Het vroege leven van Alan Watts

Alan Watts werd op 6 januari 1915 geboren in het slaperige Chislehurst, Kent, Engeland. Zijn vader, Laurence Wilson Watts, was vertegenwoordiger voor het Londense kantoor van het bandenconcern Michelin en zijn moeder, Emily Mary Buchan, was huisvrouw. Al op jonge leeftijd toonde Watts een grote belangstelling voor literatuur en filosofie, beïnvloed door de mystieke verhalen die zijn moeder deelde en de intellectuele omgeving die zijn vader koesterde.

Watts ging naar The King's School in Canterbury, waar hij aanleg toonde voor de academische vakken, maar zich beperkt voelde door de starre schoolomgeving. Zijn vroege fascinatie voor Oosterse filosofie begon tijdens zijn tienerjaren toen hij de werken van Lafcadio Hearn en Sir Edwin Arnold ontdekte, evenals de Zen geschriften van D.T. Suzuki. Op 15-jarige leeftijd verklaarde hij zichzelf tot boeddhist. Op 19-jarige leeftijd publiceerde hij zijn eerste boek De geest van Zen. 

In 1938, op 23-jarige leeftijd (die de dienstplicht wil ontlopen)Watts verhuisde met zijn eerste vrouw naar de Verenigde Staten. Hij bezocht het Seabury-Western Theological Seminary in Evanston, Illinois, waar hij een master in theologie behaalde. Watts werd in 1945 tot Episcopaal priester gewijd en diende als aalmoezenier aan de Northwestern University, in de hoop zijn christelijke opvoeding te kunnen verzoenen met zijn nieuwe boeddhistische overtuigingen. Hij raakte echter steeds meer gedesillusioneerd door de traditionele christelijke doctrines en zocht naar een breder begrip van spiritualiteit.

Zenboeddhisme en oosterse filosofie

Watts' zoektocht naar diepere spirituele kennis leidde ertoe dat hij het Zenboeddhisme intensief ging bestuderen. In 1951 verliet hij het episcopale ambt en verhuisde naar Californië, waar hij lid werd van de faculteit van de American Academy of Asian Studies in San Francisco. Hier verdiepte Watts zich in de studie van Aziatische filosofieën, met name zenboeddhisme, taoïsme en hindoeïsme. 

Zijn boek uit 1957, De weg van Zenwerd een van de eerste best verkochte introducties tot Zen voor een westers publiek. Watts' geschriften en lezingen distilleerden complexe Oosterse ideeën in toegankelijke en boeiende verhalen en trokken vergelijkingen tussen Oosters en Westers denken. Het Zen-idee dat we allemaal al 'volmaakt' zijn, al 'Boeddha', was een belangrijk uitgangspunt voor Watts. Het sloot zeker aan bij de hordes hippies die graag een nieuwe manier van zijn wilden verslinden, zonder per se het spirituele werk te hoeven doen.

Critici van Watts noemden het een oversimplificatie van Zenpraktijken die zou kunnen leiden tot spirituele luiheid, waarbij Oosterse filosofieën met brede penseelstreken worden geschilderd om voor de Westerse geest verteerbaar te zijn. Hoe dan ook, voor veel mensen waren de woorden van de charismatische Watts hun eerste stappen op het pad van diepere studie en verlichting. 

Een prominent figuur in de tegencultuur

In de jaren 1950 en 1960 werd Watts een prominent figuur in de tegencultuurbeweging. Hij gaf veel lezingen, schreef talloze boeken en presenteerde radioprogramma's, waaronder een wekelijkse show op KPFA, een radiostation in Berkeley. Zijn charismatische en welsprekende stijl trok een grote aanhang aan.

Watts produceerde meer dan 25 boeken en talloze artikelen. Enkele van zijn opmerkelijke werken zijn:

  • "De wijsheid van onzekerheid (1951): Een verkenning van volledig leven in het huidige moment.
  • “Natuur, mens en vrouw". (1958): Een studie over de relatie tussen natuur en mensheid.
  • "Dit is het" (1960): Een verzameling essays over mystiek en filosofie.
  • "Het boek: Over het taboe tegen weten wie je bent". (1966): Een reflectie over het zelf en de aard van de werkelijkheid.
  • "Tao: de weg van de waterloop". (postuum gepubliceerd in 1975): Een inleiding tot het taoïsme, geschreven samen met Al Chung-liang Huang.

Alan Watts overleed in zijn slaap op 16 november 1973, op 58-jarige leeftijd, na jaren van alcoholmisbruik. Ondanks zijn relatief korte leven is zijn invloed blijven bestaan. Watts liet een rijke erfenis na door zijn geschriften en opgenomen lezingen, die nieuwe generaties blijven inspireren die geïnteresseerd zijn in Oosterse filosofie en het snijvlak van spiritualiteit en het moderne leven.

Een muurschildering van Alan Watts in Californië (via Wikimedia Commons)

Hier zijn enkele ideeën die door Watts populair zijn gemaakt en die vandaag de dag nog steeds zeer actueel zijn:

De onderlinge verbondenheid van alle dingen

Watts geloofde dat alles in het universum onderling verbonden en afhankelijk is. Deze gedachtegang heeft veel groepen geïnspireerd, waaronder de milieubeweging, die de noodzaak benadrukt om de planeet en haar ecosystemen te beschermen, omdat we allemaal deel uitmaken van hetzelfde geheel. 

Het concept van het "Eeuwige Nu 

Watts geloofde dat het verleden en de toekomst illusies zijn. Hij stelde dat de enige realiteit het huidige moment is en beschreef zijn realisatie van dit idee als volgt; 

"Plotseling verdween het gewicht van mijn eigen lichaam. Ik voelde dat ik niets bezat, zelfs geen zelf, en dat niets mij bezat. De hele wereld werd zo transparant en onbelemmerd als mijn eigen geest; het 'probleem van het leven' hield eenvoudig op te bestaan, en ongeveer achttien uur lang voelde ik en alles om me heen als de wind die bladeren door een veld blaast op een herfstdag."

Dit concept heeft de populaire cultuur op verschillende manieren beïnvloed, met name de mindfulnessbeweging, die het belang benadrukt van volledig aanwezig zijn in het moment.

Non-dualisme

Watts predikte het concept van non-dualisme, wat het idee is dat er geen echt onderscheid of scheiding bestaat tussen het goddelijke, het zelf en de rest van het universum. Het is een idee dat dualiteiten of binaries overstijgt, zoals heilig-profaan, zelf-ander en subject-object. Een belangrijk citaat van Watts over dit onderwerp luidt;

"Door onze ogen neemt het universum zichzelf waar. Door onze oren luistert het universum naar zijn harmonieën. Wij zijn de getuigen waardoor het universum zich bewust wordt van zijn glorie, van zijn grootsheid."

Dit perspectief is overgenomen door veel verschillende New Age en spirituele gemeenschappen. 

Foto door Greg Rakozy op Unsplash
Het belang van leven in het heden

Watts geloofde dat mensen zich over het algemeen te veel richten op het verleden of de toekomst en daardoor het wonder en de magie van het huidige moment missen. Watts zelf zei;

"Het gaat erom te zien dat DIT - de onmiddellijke, alledaagse en huidige ervaring - HET is, het hele en ultieme punt voor het bestaan van een universum. Ik geloof dat als deze staat van bewustzijn universeler zou worden, de pretentieuze onzin die doorgaat voor de serieuze zaken van de wereld zou oplossen in gelach." 

(Met andere woorden - YOLO.)

Het "individuele zelf" is een illusie

Watts geloofde dat het "individuele zelf" een sociale constructie is en dat we allemaal verbonden zijn met en deel uitmaken van het grotere universum. Dit idee heeft de populaire cultuur op verschillende manieren beïnvloed en past zowel bij de Oosterse filosofie als bij psychonautisch onderzoek. Het suggereert dat we het ego moeten overstijgen om werkelijk te ontwaken. Watts schreef hierover;

"Wat jij doet is wat het hele universum aan het doen is, op de plek die jij 'hier en nu' noemt, en jij bent iets wat het hele universum aan het doen is, op dezelfde manier dat een golf iets is wat de hele oceaan aan het doen is... De echte jij is geen marionet die door het leven wordt rondgeduwd. De echte, diepe jij is het hele universum."

De nalatenschap van Alan Watts

Het werk van Alan Watts overbrugde culturele en filosofische scheidslijnen en maakte oosterse spirituele tradities toegankelijk voor de westerse wereld. Zijn lessen benadrukten het belang van het huidige moment, de illusie van het afgescheiden zelf en de onderlinge verbondenheid van al het leven. Watts vermogen om diepzinnige filosofische concepten te vertalen in heldere, begrijpelijke taal heeft hem een centrale plaats gegeven in de popularisering van het oosterse gedachtegoed in de 20e eeuw. Bovendien is zijn heldere begrip van psychedelica, en de manier waarop ze als hulpmiddelen kunnen worden gebruikt, vandaag de dag nog net zo relevant als toen hij het al die jaren geleden zei.  

Tot slot zijn er maar weinig filosofen van wie de lezingen zo hard aankomen als ze gepaard gaan met een zachte muzikale achtergrond en misschien een paddo of twee...