Un nuovo studiopubblicato su Scientific Reports, ha fornito l'analisi più approfondita finora sul modo in cui gli psichedelici classici (come psilocibina da funghi magici e LSD) e la droga MDMA (spesso nota come ecstasy o E) influenzare le funzioni cognitive durante e dopo l'uso. 

I ricercatori hanno scoperto che queste sostanze hanno un impatto molto diverso sul cervello. Mentre gli psichedelici compromettono l'attenzione e la funzione esecutiva, l'MDMA altera soprattutto la memoria. È interessante notare che lo studio ha anche trovato prove che suggeriscono che gli psichedelici possono aumentare la creatività e la funzione esecutiva dopo che gli effetti immediati della droga sono svaniti. Questo effetto non è stato osservato con l'MDMA. 

Capire le differenze tra psichedelici e MDMA

Con l'aumento dell'uso degli psichedelici e dell'MDMA (per motivi terapeutici e ricreativi)  c'è un crescente incentivo a comprendere meglio i loro effetti cognitivi, soprattutto quando si tratta di stabilire linee guida e aspettative all'interno di un contesto terapeutico. 

Anche da un punto di vista profano, gli effetti degli psichedelici classici e dell'MDMA sono piuttosto diversi. L'MDMA è famosa per il modo in cui induce sentimenti di euforia, empatia, intimità emotiva e persino amore. Gli psichedelici classici, invece, provocano profondi cambiamenti nella percezione e nella cognizione, noti come "trip".

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Nonostante la nostra familiarità con gli effetti di questi farmaci popolari, i meccanismi effettivi alla base del loro impatto sulle funzioni cognitive come la memoria, l'attenzione e la funzione esecutiva sono stati studiati e analizzati. (questo include abilità come la pianificazione e la risoluzione di problemi) non erano ben compresi, e nemmeno le differenze tra i due.

Trovare modelli nei dati

Per colmare questo vuoto, i ricercatori hanno condotto una meta-analisi. Una meta-analisi è un metodo statistico che combina i risultati di più studi già esistenti per identificare modelli e trarre conclusioni più solide. Questo studio in particolare è stato pionieristico in quanto è stato il primo nel suo genere a confrontare gli effetti cognitivi dell'MDMA e degli psichedelici in modo così dettagliato. 

L'autore dello studio Lukas A Basedow ha dichiarato;

"Gli effetti cognitivi acuti degli psichedelici sono importanti da indagare per rafforzare gli sforzi di prevenzione e riduzione del danno. Inoltre, effetti cognitivi specifici possono essere importanti per l'uso terapeutico degli psichedelici, come gli effetti sulla memoria dell'MDMA". 

Dopo aver setacciato i database di ricerca alla ricerca di studi incentrati sugli effetti cognitivi degli psichedelici e dell'MDMA, hanno trovato 122 studi appropriati per la loro revisione qualitativa, di cui 31 sono stati utilizzati per l'analisi quantitativa.  

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Tre aree cognitive chiave

L'analisi si è concentrata su tre aree cognitive chiave: funzione cognitiva, memoria e attenzione. Funzione esecutiva si riferisce a processi cognitivi di livello superiore, come la risoluzione di problemi e la pianificazione, memoria è la capacità di immagazzinare e ricordare le informazioni, mentre attenzione comporta la capacità di concentrarsi e di mantenere la concentrazione. Gli studi sono stati poi classificati in base al momento in cui sono state somministrate le valutazioni cognitive, ovvero durante gli effetti acuti del farmaco. (cioè quando erano "fatti"), o durante la fase subacuta (entro 24 ore dall'esaurimento degli effetti del farmaco). 

Lo studio ha identificato differenze distinte nel modo in cui gli psichedelici e l'MDMA influenzano le funzioni cognitive. Durante la fase acuta, o "trip", gli psichedelici hanno compromesso le funzioni esecutive e l'attenzione. Ciò significa che le persone sotto l'effetto degli psichedelici possono avere difficoltà in compiti che richiedono un processo decisionale complesso o una concentrazione prolungata. Nonostante ciò, la memoria è stata meno influenzata dagli psichedelici e alcuni studi non hanno riportato alcun impatto. (anche se era presente in altri). 

Gli psichedelici migliorano alcune funzioni cognitive a posteriori

L'aspetto più interessante è che i ricercatori hanno osservato che una volta esaurito l'effetto acuto dello psichedelico (in genere dopo 24 ore) alcune funzioni cognitive sembravano migliorare. In particolare, hanno riscontrato che la funzione esecutiva e la creatività possono essere migliorate durante questa fase subacuta. (dopo il viaggio) fase, spesso chiamata affettuosamente periodo "afterglow". Questa scoperta suggerisce che gli psichedelici possono avere una capacità speciale di potenziare alcune funzioni cognitive dopo la fine dei loro effetti immediati. 

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L'MDMA non ha un "dopobarba (non è una sorpresa per chi ha mai provato il comedown dell'ecstasy)

In confronto, l'MDMA ha compromesso principalmente la memoria durante la fase acuta, ma non ha avuto un effetto notevole sulla funzione esecutiva e sull'attenzione. Ciò implica che i consumatori di MDMA potrebbero avere difficoltà a ricordare nuove informazioni o a ricordare dettagli mentre sono sotto l'effetto della droga. È interessante notare che lo studio non ha trovato alcuna prova di un effetto afterglow con l'MDMA una volta che gli effetti della droga si sono dissipati e le funzioni cognitive sono tornate ai livelli precedentemente "normali" dell'individuo senza alcun miglioramento evidente. 

Questi risultati presentano i profili cognitivi significativamente diversi degli psichedelici classici e dell'MDMA. La psilocibina, l'LSD e altri sembrano disturbare temporaneamente l'attenzione, la concentrazione e la funzione esecutiva, ma possono in realtà migliorare queste capacità una volta che gli effetti acuti della droga sono svaniti. 

Lo studio ha rilevato che le esperienze possono essere imprevedibili

Tuttavia, i ricercatori hanno osservato un grado significativo di variabilità nei risultati degli studi utilizzati nella meta-analisi. 

Basedow ha raccontato Psypost;

"La scoperta più sorprendente è stata l'eterogeneità dei risultati... Se da un lato abbiamo individuato modelli di compromissione, dall'altro gli studi spesso non hanno mostrato alcuna compromissione dovuta agli psichedelici, indicando che alcune persone sono in grado di mantenere le proprie capacità cognitive sotto l'influenza psichedelica".

Questa eterogeneità (differenza) tra i risultati evidenzia la complessità del modo in cui queste sostanze alterano la cognizione. Gli effetti degli psichedelici e dell'MDMA non seguono uno schema semplice e prevedibile e possono variare notevolmente a seconda di fattori quali l'ambiente e i contesti in cui le sostanze vengono utilizzate, le differenze individuali tra i consumatori e le particolari metodologie utilizzate negli studi. Questa complessità rende difficile trarre conclusioni definitive sull'impatto cognitivo di queste droghe. 

Come questi risultati possono informare sia l'uso terapeutico che quello ricreativo

Questi risultati hanno importanti implicazioni per l'uso terapeutico e ricreativo di queste sostanze. Per esempio, i noti effetti postumi degli psichedelici potrebbero essere utilizzati in modo specifico per aumentare l'efficacia delle sedute terapeutiche effettuate dopo l'esperienza psichedelica - in pratica sfruttando una finestra durante la quale il processo terapeutico potrebbe essere più efficace. 

Per quanto riguarda gli scopi ricreativi, fornire agli utenti una maggiore comprensione degli effetti cognitivi di queste droghe può contribuire a un uso più sicuro. Si potrebbe ad esempio evitare di svolgere compiti che richiedono attenzione o capacità decisionale durante l'assunzione di psichedelici, poiché queste funzioni potrebbero essere temporaneamente compromesse. Tuttavia, è possibile che il processo decisionale prossimo giornata è migliorata...

"L'avvertenza più importante è l'eterogeneità di cui sopra". ha spiegato l'autore dello studio Basedow. "Non solo i risultati differiscono tra gli studi, ma anche i metodi applicati sono molto diversi. Abbiamo cercato di riassumere gli effetti dei diversi test, ma gli studi futuri dovrebbero concentrarsi sull'utilizzo dei test neuropsicologici più comuni. In studi futuri, sarebbe bello confrontare i diversi psichedelici (ad esempio LSD e psilocibina) e l'MDMA direttamente sugli stessi test e nelle stesse condizioni per distinguere correttamente gli effetti delle diverse sostanze".