King's College London undersøger psilocybin til voksne autister

 Men den forskning, der er blevet udført indtil nu, har kun fokuseret på neurotypisk frivillige. Hvad med personer, der har unikke hjernebaner, f.eks. voksne med autisme? Hvordan ville psilocybins vidundere virke på neurodivergente hjerner? 

Et nyt spørgsmål er kommet til videnskabens verden. Kan svampe og magiske trøfler give nye fordele for voksne autister, som måske ikke blot ønsker at overleve - men også trives! - i en verden, der stort set har overset deres behov?

Ny undersøgelse af psilocybin til autistiske voksne

Forskere fra King College London's Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience (IoPPN) er nu ved at forberede en ny undersøgelse af psilocybins virkninger på voksne autister. Det kommende projekt, der har kodenavnet Psilaut, vil dykke ned i, hvordan psilocybin ændrer den unikke hjernebaner hos voksne autister i modsætning til frivillige ikke-autistiske personer. 

Denne undersøgelse vil være den første af sin art til at teste psilocybin på voksne autister. For at der ikke skal være plads til tvivl i den medicinske verden, vil Psilaut også være dobbeltblindet, randomiseret og placebokontrolleret. Ledende forsker, professor Grainne McAlonan, professor i translationel neurovidenskab ved King's IoPPN, forklarede deres forhåbninger til projektet i en pressemeddelelse:

"Jeg er meget glad for, at COMPASS Pathways støtter vores undersøgelser af hjernevidenskaben om neurodiversitet. Vores langsigtede mål er at tilbyde flere og bedre skræddersyede valgmuligheder for autister og personer med beslægtede sygdomme. Før vi går i gang med kliniske forsøg, er vi nødt til virkelig at forstå hjernemekanismerne hos autister."

Professor McAlonan havde allerede stået i spidsen for flere andre forskningsindsatser inden for autisme. Denne gang er Psilaut samsponsoreret af King's IoPPN og South London and Maudsley NHS Foundation Trust. COMPASS Pathways leverer undersøgelsens stof, der kaldes COMP360 psilocybin. Fyrre autistiske og 30 ikke-autistiske voksne vil deltage i undersøgelsen. 

Håb for mennesker med neurologiske forskelle

Undersøgelsen, som finder sted på King's IoPPN, skal finde ud af, om serotonin (også kendt som den "lykkeligt hormon") fungerer forskelligt i hjernenetværk hos henholdsvis autistiske og ikke-autistiske voksne. Serotoninsignalering er også det kemikalie i hjernen, der er mest forbundet med "trippy" virkninger. Ved hjælp af adfærdsopgaver og hjerneskanninger vil forskerne være i stand til at finde ud af præcis, hvordan psilocybin ændrer serotoninsystemet. 

Klara, der deltog i en tidligere undersøgelse af autisme, var glad for at høre, at forskerne nu arbejder på at være mere neurodiverse i deres psykedeliske forskning. Og ved hjælp af psilocybin kan de måske være i stand til at kortlægge autistiske menneskers unikke hjernemønstre. Det er et dybt personligt anliggende for Klara, som hun forklarede: 

"Min søn og jeg har begge autisme, og det kan være en udfordring til tider. Jeg er glad for, at forskere undersøger hvad der gør en autistisk hjerne anderledes fra en neurotypisk person. Det giver mig håb om, at vi i fremtiden kan finde nye måder at støtte mennesker og familier, der måske har brug for hjælp, og at samfundet bliver mere accepterende over for mennesker med neurodiverse karakteristika."

Tegn og symptomer på autisme

Ifølge Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health er antallet af autister steget med tredoblet siden 2000, fra 0,67 procent af de 8-årige til 1,85 procent. På trods af dette er autisme stadig en af de mest misforståede sygdomme i samfundet. Da der er tale om et spektrum af træk, kan autisme i sig selv være svært at definere. 

Der er visse tegn, der kan vise, at en person befinder sig på spektret. De kæmper ofte med kommunikation og med at skabe følelsesmæssige og sociale bånd med deres omgivelser. De kan også blive overvældet af sensoriske stimuli som f.eks. lyde, lys og lugte. 

Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) er følgende symptomer til stede hos personer på autismespektret:

• Undgå øjenkontakt
• Forsinket tale og kommunikationsfærdigheder
• Tillid til regler og rutiner
• At blive forstyrret af relativt små ændringer
• Uventede reaktioner på lyde, smage, syn, berøring og lugte
• Vanskeligheder med at forstå andre menneskers følelser
• At fokusere på eller blive besat af et snævert udvalg af interesser eller genstande
• Gentagende adfærd som f.eks. at slå med hænderne eller vugge
• Børn, der ikke reagerer på deres navn inden 12 måneder
• Børn, der ikke peger på fjerne genstande ved 14 måneder.

Finde nye muligheder

Dr. Guy Goodwin, Chief Medical Officer hos COMPASS Pathways, delte sin begejstring for den kommende psilocybinundersøgelse:

"Vi er glade for at kunne finansiere denne innovative forskning, som er den første af sin art, hvor psilocybin anvendes til voksne autister. Vi håber, at denne undersøgelse forbedrer forståelsen af, hvordan den serotoninsystemet er involveret i autisme. For autister, der søger behandling for symptomer, der forårsager lidelse, kan denne forskning være det første skridt i retning af at finde nye muligheder."

Psilaut selv vil blive udført af Tobias Whelan, ph.d.-studerende ved King's og forsker ved COMPASS Pathways. Han overvåges af professor Declan Murphy og dr. Nicolaas Puts fra King's IoPPN, som også er forskere i undersøgelsen. Professor Sir Simon Baron-Cohen og Dr. Carrie Allison på Forskningscenter for autisme på University of Cambridge vil også samarbejde og fungere som eksterne rådgivere. 

Psykedeliske stoffer og autisme

Det er ikke første gang, at forskere har testet psykedeliske stoffer som en måde at hjælpe voksne autister på. I 2017 havde Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies (MAPS) brugt MDMA til at behandle social angst hos autistiske voksne i en forsøg af 12 deltagere. Undersøgelsen viste "hurtig og varig forbedring af symptomer på social angst", som er almindelige hos dem, der tilhører den autismespektrum.

Berra Yazar-Klosinski, en af forfatterne til undersøgelsen, fortalte Filter at hendes autistiske brors sociale kamp var den vigtigste motivation for hendes forskning:

"Han er i 40'erne, og han bor stadig hjemme hos mine forældre. Så jeg har altid været meget motiveret til at forsøge at finde en måde at hjælpe ham på."

Selv om der var tale om en lille undersøgelse, var dataene lovende for brugen af MDMA til behandling af autismesymptomer. Yazar-Klosinski fortalte Filter i samme interview:

"Resultaterne havde en stor effektstørrelse, hvilket betyder, at det er et stærkt signal om, at vi måske kan afhjælpe de sociale angstsymptomer, som de led af. Vi havde en opfølgning efter seks måneder, og mange af deltagerne havde fuldstændig forandret [deres] liv efter undersøgelsen. Det var folk, der aldrig havde forladt deres forældrehjem. 

"Og efter studiet flyttede de ud, og de begyndte i skole, og de kom på et fodboldhold. Alle disse ting, der virkelig krævede en masse social interaktion, de havde det helt fint."

Ikke en kur mod autisme i sig selv

Det er vigtigt at vide, at psykedeliske stoffer, såsom psilocybin og MDMA, ikke undersøges som en "kur" for autisme som en tilstand. De bliver snarere blot brugt til at hjælpe autister med at føle sig mere trygge i deres omgivelser. 

Yazar-Klosinski præciserede over for Filter virkningerne af psykedeliske stoffer på autistiske sind:

"Den del, vi kan behandle, er den social angst og traumer der følger med at være autist. 

"Når deltagerne var påvirket, følte de faktisk ikke, at noget var anderledes nogle gange, hvilket var interessant. De lever allerede deres liv på en ret ændret tilstand. Så det virkede ikke så anderledes at have det psykedeliske stof ovenpå.

"Så længe de kan finde et arbejde, der passer godt til deres hjernefunktion, og finde et arbejde, der er givende, er det ofte muligt for dem at have et helt tilfredsstillende liv. Jeg tror faktisk ikke, at autisme er en psykisk sygdom. Det er mere en måde at være på."

Måske sagde Anya Ustaszewski det bedst i The Guardian, at "mennesker på det autistiske spektrum er mere handicappede af samfundet end af deres autisme."

Autistiske psykonauter

Aaron Paul Orsini blev som 23-årig diagnosticeret som autist. 

Han var altid på "mental rumination mode" i en sådan grad, at han bliver fanget af sine tanker. Som 27-årig prøvede han for første gang LSD i et forsøg på at forstå og komme i kontakt med verden uden for sig selv. Den psykedeliske oplevelse ændrede hans liv for altid, som Orsini fortalte Filter:

"For mit eget vedkommende blev jeg bevidst om, at jeg manglede denne slags energetiske signatur fra andre væsener i min nærhed. Psykedeliske stoffer viste mig, at der var noget andet end stemmen i mit hoved til at navigere i verden.

"Jeg havde den konventionelle psykedeliske oplevelse, som mange mennesker ville rapportere om, med hensyn til forbindelsen til naturen, til mig selv og en følelse af enhed eller undren. Men det, der skilte sig ud, var en dyb form for [oplevelse], der kaldes for interoceptiv behandling. Og denne slags forøgelse af min evne til at opfange indre følelsestilstande."

Orsini's psykedeliske oplevelse var så stor en effekt, at han skrev en bog om den, kaldet "Autisme på syre: Hvordan LSD hjalp mig med at forstå, navigere, ændre og værdsætte mine autistiske opfattelser". Han har også lavet et websted til at gå sammen med det, AutismOnAcid.com. Andre autister, der havde eksperimenteret med psykedeliske stoffer, sendte ham snart beskeder. En af disse ligesindede var Justine Lee, en kandidatstuderende i farmakologi på University of California. 

Bonding over zoom

Da COVID kom og lukkede verden ned, begyndte Orsini og Lee at være værter for Zoom-møder hver uge for at tale med andre autister om psykedeliske stoffer. De to venner var derefter medstiftere af Autistisk psykedelisk fællesskab at indsamle erfaringer fra neurodivergente mennesker. Disse unikke historier blev senere samlet i en bog med titlen "Autistisk psykedelisk". 

"Det, vi virkelig forsøger at gøre, er at opbygge denne samtale og skabe et rum for den," Orsini fortalte Filter. "Og et af disse spørgsmål er, om disse ændringer kun sker under eksponeringen for disse stoffer? Bliver disse ændringer overført?"

Autisme Psykedelisk fællesskab

En af disse historier stammer fra Thomas:

"Før psykedeliske stoffer blev jeg meget vred, næsten rasende, når jeg hørte en hund gø udenfor, eller en højlydt bil, eller en dør der smækkede, eller nogen der tabte en tallerken, især hvis jeg forsøgte at koncentrere mig. Og det er 100% væk i dag. Når der er en høj lyd nogen steder, det gør ikke længere ondt. Jeg er helt rolig."

Medstifter Lee var taknemmelig for muligheden for at høre historier som Thomas', selv om det kun var via Zoom og chatbeskeder. Hun fortalte Filter:

"Det har været en ret fantastisk rejse. Jeg kan ikke udtrykke nok taknemmelighed over for alle de medlemmer af lokalsamfundet, som har delt deres historier, og som har givet mig lov til at være til stede og lytte til dem."

Samtaleterapi er stadig nøglen

Mens undersøgelserne af psilocybin og MDMA er meget lovende for at afhjælpe autistiske voksnes sociale angst og traumer, understreger eksperter, at psykedeliske stoffer alene ikke garanterer varige resultater. For at psykedeliske stoffer virkelig kan være effektive, skal de kombineres med samtaleterapi.

Yazar-Klosinki forklarede til Filter:

"Det er ikke nok bare at åbne døren, man skal gå gennem døren og derefter skabe nye forbindelser. Ethvert psykedelisk stof, der skaber den slags ændrede tilstand, som er i stand til at omkoble hjernen, vil skabe en sådan åbning ... Det er virkelig denne integration [og] psykoterapi, som jeg tror, er der, hvor det er Det er virkelig vigtigt at have både forberedelse og integration."

Hvad er det næste?

I 2022 ved forskerne mere om psykedeliske stoffer end nogensinde før. Der er stadig flere solide beviser for, at psykedeliske stoffer kan øge hjernens "plasticitet", som gør det muligt for den at omlægge tankemønstre og lave nye neurale forbindelser, for at erstatte dem, der er gået tabt i depression og traumer. 

Ny forskning har også vist, at psilocybin er lige så effektivt som effektiv som almindelige antidepressiva. Og da Food and Drug Administration (FDA) har stemplet både psilocybin og MDMA som "banebrydende behandlinger"vil du måske se svampebaseret medicin på apoteket inden for en ikke så fjern fremtid.

Psilocybin har faktisk potentiale til at ændre autistiske voksnes liv til det bedre. Den kommende første undersøgelse af sin art fra King's College London vil kaste lys over deres unikke perspektiv og finde måder at gøre det lettere på. 

Det er en KÆMPE gevinst for menneskeheden over hele linjen!